Au XVIIIe siècle, Rouen était le théâtre de la première pollution industrielle du pays

A 500 mètres de l'actuel site Lubrizol, une manufacture d’huile de vitriol mettait en danger la végétation et la santé de ses riverains dans les années 1770.

L’incendie qui s’est déclenché jeudi passé au sein de l’usine Lubrizol de Rouen n’est finalement pas un incident isolé. Déjà en 2013, une enquête judiciaire avait été ouverte par la gendarmerie à la suite d’une fuite de mercaptan, ce gaz qui donne actuellement des vomissements aux riverains du sinistre.

Si la Direction générale de la Santé avait assuré que ce dégagement gazeux n’était pas dangereux pour la santé, ce nouvel accident était un chapitre supplémentaire ouvert dans cette région déjà marquée par le risque industriel. Dans le département de Seine-Maritime, la concentration d’usines classées Seveso reste importante, et les pompiers ont encore dû, ce mardi matin, intervenir sur l’une d’elles.

Les effets de l'acide sulfurique

Comme le rappelle Le Monde dans une tribune de ce jour signée par l’historien Thomas Le Roux, la première grande pollution industrielle de France a justement eu lieu en 1770 à Rouen, à 500 mètres de l’actuel site de Lubrizol.

Afin de comprendre à quoi ressemblait la ville normande de l’époque, qui pouvait être considérée comme la seconde du pays, il convient de se replonger à la fin du XVIIIe siècle, période à laquelle la France balbutiait sa révolution industrielle.

Le site Actu.fr, dans un article de mai 2019, résume la situation d'alors par les mots du docteur Le Pecq de la Clôture, une personnalité du moment.

"On y voit […] une manufacture d’huile de vitriol [de l’acide sulfurique] dont le voisinage a beaucoup effrayé les citoyens dans les commencements de cet établissement […]. Il faut convenir que, lorsque les exhalaisons sulfureuses s’évaporent et sont portées par le vent sur quelque maison voisine, tous ceux qui l’habitent sont saisis de suffocations, avec mal de gorge, d’une sorte d’oppression asthmatique."

Premières régulations environnementales

C’est bel et bien cette manufacture qui fut donc à l’origine de la première pollution de grande ampleur du pays. Au cours des années 1770, comme le rapporte encore Le Monde, les vapeurs qui en sortaient "détruisirent la végétation alentour et on les soupçonna de menacer la santé publique."

En cause de quoi, la décision fut prise, entre 1772 et 1774, de mettre en place les premières régulations environnementales en France.