Chez Texelis, dans les coulisses de la construction du blindé Serval

L'industriel Texelis nous a ouvert les portes de ses ateliers de Limoges où sont réalisés les éléments mécaniques et le groupe moteur du Serval. Un projet industriel mené tambour battant avec Nexter.

Le Serval passe en mode accélération. Ce blindé remplace petit à petit le VAB (véhicule de l'avant blindé) en service depuis une quarantaine d'années. Lancée en 2018 dans le cadre du programme Scorpion, la construction de ce blindé léger a été confiée à deux industriels français réunis dans le cadre d'un groupement momentané d'entreprises (GME) : Nexter (KNDS) et Texelis.

Nexter, qui pilote le programme, a réalisé la caisse autoportante blindée en aluminium, l’électronique, les calculateurs, les équipements de vision, l'assemblage et bien sûr l'armement. Devenu KNDS (KMW+Nexter Defense Systems), l'entreprise est un géant européen de l'armement terrestre. Elle produit entre autres le système d'artillerie Caesar, ainsi que les autres blindés du système de combat collaboratif Scorpion (Griffon et Jaguar).

Une feuille blanche

On connaît moins Texelis dont le rôle est également primordial. Ce spécialiste de la mobilité produit ce qui se voit un peu moins: trains roulants, groupe moteur propulseur, boîte de vitesses, roues, batteries, volant et tableau de bord.

"Pour le Serval, nous sommes partis d'une feuille blanche avec les impératifs stricts de la Direction générale de l'armement (DGA)", explique à BFM Business Jean Vandel, directeur général de Texelis.

En plus du blindage, de l'armement et de l'électronique, le Véhicule Blindé Multi-rôle Léger (VBRM-L) Serval devait être puissant, capable de transporter confortablement dix passagers, être évolutif, accepter tous types de carburant et offrir une forte autonomie. Ce véhicule devait aussi être facilement transformé dans l'une des 29 versions pour répondre aux besoins de l'armée de Terre. Autre impératif: le blindé devait afficher un format (dimensions et poids) permettant d'en transporter deux dans un avion de transport A400M ou dans un C130.

"C’est cette dimension d’aéro-transport qui a guidé les caractéristiques du véhicule actuel. Il doit pouvoir grimper sur les rampes d’un A400M. Ce fut l’un des drivers importants pour le design initial du Serval", indique Jean Vandel.

Au pas de course

Ce projet a été mené au pas de course. Il n'a fallu que deux ans à Nexter et Texelis pour constituer un concept qui a permis de remporter le marché en 2018. Texelis s'est totalement réorganisée pour accueillir de nouvelles lignes de production, adapter les ateliers pour une logistique pointue et former les techniciens aux nouveaux outils numériques. Pour constituer les éléments mécaniques, les techniciens doivent usiner et assembler 1200 pièces mécaniques fournies par 800 fournisseurs.

Des essieux sont spécialement créés pour supporter les 15 tonnes du véhicule et le moteur de 375 chevaux très particulier a été adapté pour répondre aux conditions agressives auxquelles il sera confronté.

"Il peut être utilisé dans un environnement très endommagé en termes de carburant disponible, de brouillage électromagnétique, de cyberattaque. En mode combat, l'architecture électronique peut être désactivée (...) pour fonctionner en analogique", dévoile Jean Vandel.

Une équipe a été mise en place dès 2020 pour la production, les essais, la maintenance (Maintien en Conditions Opérationnelles, MCO) et la formation. Les pièces sont assemblées à Limoges pour créer un squelette roulant qui est testé avant d'être totalement désassemblé, mis en conteneur et livré à Roanne chez Nexter ou il sera réassemblé, armé et à nouveau testé.

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En 2022, les premiers engins sont livrés à l'armée de Terre pour honorer la première commande de 364 véhicules passée en 2021. Un délai record pour un programme industriel aussi complexe que pointu.

"D’ici 2030, un petit peu moins de 1000 véhicules seront livrés dans le cadre de la LPM 2024-2030. Ça nous donne une visibilité au-delà de cette période puisque certaines commandes que nous recevons nous amènent à des livraisons qui vont aller jusqu’à 2035", signale Jean Vandel.

Déjà, Texelis prépare les prochaines générations de Serval qui seront adaptés à de nouveaux types de conflits "comme la lutte anti-drones qui n’était pas prévue à l’origine". L'entreprise travaille aussi sur de nouvelles technologies. Elle développe une version hybride pour améliorer la furtivité, mais aussi des essieux équipés de roues motorisées pour le rendre plus maniable sur les terrains accidentés et gagner de la puissance et de la place.

Transfert de technologie vers le civil

Mais surtout, le contrat Serval va générer d'autres ouvertures pour Texelis et cette fois dans le civil. Les innovations du Serval vont désormais améliorer le quotidien des Français en redynamisant les petites lignes ferroviaires, tout en simplifiant la maintenance et en réduisant les coûts d'infrastructures. Texelis a été retenu par la SNCF et le ministère des Transport pour redonner vie à plus de 9000 km de petites lignes. Le but est de désenclaver les villes de province et les industriels qui s’y trouvent.

"Les suspensions hydropneumatiques du Serval vont permettre au train de s’adapter à la hauteur des quais de toutes ces petites lignes. Chaque ville a un quai différent qu’on ne peut uniformiser", annonce Laurent Garnier, directeur général délégué "Transport" chez Texelis.

Une autre innovation créée pour le blindé de l'armée de Terre va même réduire usure des rails et les coûts de maintenance.

"La vitesse de chaque roue est pilotable indépendamment pour éviter le patinage des roues métalliques des trains qui use les rails".

Pour ce chantier, lancé par la SNCF avec l’État et les Régions le budget est de près de 90 millions d’euros avec une mise en service prévue en 2029.