Solar Impulse: ce que va changer ce premier tour du monde sans carburant

La fin du périple de l’avion solaire ne se conclut pas seulement par un record. Véritable laboratoire volant, l’engin embarquait toute une série d’innovations destinées à profiter à tous.

L’avion Solar Impulse a atterri ce mardi 26 juillet à Abou Dhabi, bouclant ainsi son incroyable tour du monde à l’énergie solaire débuté au même endroit il y a un an et quatre mois. Les deux pilotes suisses Bertrand Picard et André Borschberg peuvent être fiers de leur parcours: l’aéronef était totalement expérimental et ils risquaient leur vie en le faisant voler. Mais ils ont réussi leur mission: parcourir toute la planète sans une goutte de carburant.

Les deux pilotes André Borschberg et Bertrand Picard lors de l'inauguration du centre de mission de Solar Impulse au mois de février 2015 à Monaco. © Solar Impulse

Un avion solaire hors norme

Solar Impulse 2 affiche une envergure de 72 mètres et pèse 2 300 kilos. La puissance maximale de ses quatre moteurs s'élève à 70CV et sa puissance moyenne sur 24 heures à 15CV, soit l'équivalent d'une petite moto. Il est doté de 17 248 cellules solaires qui lui permettent de se recharger en vol, l'énergie étant stockée dans des batteries au lithium.

L'avion n'a donc pas besoin de se poser au sol pour se recharger. Mais à la fin de chaque nuit, le niveau des batteries atteignait à peine les 5%. Il fallait donc impérativement qu'il y ait suffisamment de soleil le jour suivant! Ce qui explique que le départ pour certaines étapes ait été plusieurs fois repoussé.

Pour minimiser la dépense énergétique, les pilotes volaient la nuit et en début de journée au ralenti et à basse altitude (de 1500 à 2000 mètres). Au plus fort du soleil, ils montaient à 9000 mètres pour profiter d'un maximum d'exposition.

Les spécificités techniques de l'avion Solar Impulse 2. © Solar Impulse

De gros problèmes de batterie

Avant d’en prendre les commandes, le 9 mars 2015, Bertrand Picard ne savait pas comment Solar Impulse allait se comporter sur le long terme. L’avion n’avait en effet été testé que durant 72 heures de suite.

Les deux copilotes n’avaient pas anticipé notamment que les batteries présenteraient de gros problèmes de surchauffe lors de la traversée du Pacifique, identifiée dès le départ pourtant comme l’étape la plus critique du périple car la plus longue avec ses cinq jours et cinq nuits de vol d’affilée. André Borschberg, alors aux commandes, ne parvient pas à refroidir les batteries. Et atterrit à Hawaï en sachant qu’elles sont gravement endommagées.

Au final, les dégâts seront jugés irréversibles ce qui obligera l’équipe de Solar Impulse à non seulement les changer mais également revoir cette partie essentielle de leur avion. Il faudra ensuite de longs mois de tests pour éviter que l’incident ne se reproduise.

Les avancées technologiques

Nous avions rencontré Bertrand Picard en février 2015, peu avant qu'il ne débute son tour du monde. Considérant le Solar Impulse 2 comme un véritable laboratoire vivant, il avait alors listé toutes les innovations technologiques embarquées qui pourraient être réutilisées par l'industrie et introduites dans le quotidien de tous:

Les innovations à bord de Solar Impulse 2. © Solar Impulse

Mise à part ces innovations technologiques destinées à être réutilisées isolément, il est peu probable que l'avion Solar Impulse 2 puisse être commercialisé un jour. Ce n'est en tous cas pas le souhait de ces deux pilotes. Mais cette expérience pourrait servir à Google et Facebook qui développent des projets de connectivité via des ballons et des drones solaires. Les problèmes de batterie rencontrées par l'avion des Suisses intéresseront probablement les ingénieurs chargés de faire voler sans interruption des aéronefs sans pilote durant plusieurs mois.

Mais désormais, c'est "l'héritage" et le message de Solar Impulse qu'il va falloir gérer et adopter. Pour faire en sorte de changer notre quotidien en adoptant des technologies plus vertes. Pour cela, il faudra une volonté industrielle, politique et citoyenne...