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Chine: un radiotéléscope géant pour trouver des extraterrestres

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Avec son diamètre de 500 mètres, cette antenne parabolique géante est capable de détecter des planètes situées très loin dans l'espace. Il permettrait aussi d'étudier les ondes gravitationnelles.

Il est situé en pleine montagne, fait la taille de 30 terrains de foot et permet d'explorer l'espace comme jamais auparavant. Le plus grand radiotéléscope du monde a été activé dimanche dernier et il est Chinois. Composé de 4.450 panneaux métalliques, cette antenne parabolique géante a une ouverture de 500 mètres de diamètre pour une surface de collecte de 70.000 mètres carré. D'où son nom: FAST (Five Hundred Meter Aperture Spherical Telescope).

Les objectifs de cette installation sont multiples. Elle permettra de détecter et analyser des constellations particulièrement lointaines, dont les fameux pulsars, ces étoiles à neutrons qui tournent très rapidement sur elles-mêmes et émettent un puissant rayonnement électromagnétique. Plus de 2000 pulsars ont d'ores et déjà été trouvés en l'espace des 50 dernières années. Ils permettent, entre autres, de valider des lois en astrophysique. Avec le FAST, les chercheurs chinois espèrent trouver des pulsars qui les aideront à étudier les ondes gravitationnelles.

Inauguration du FAST le 3 juillet 2016
Inauguration du FAST le 3 juillet 2016 © news.cn

Mais ce n'est pas tout. Le radiotéléscope est également un moyen de comprendre l'origine de l'univers et, au passage, de trouver des extraterrestres, grâce aux signaux qu'il est capable d'envoyer à très longue distance. "FAST a 5 à 10 fois plus de capacités pour découvrir des civilisations extraterrestres que les équipements actuels, car il peut détecter des planètes qui sont plus loin et plus sombres", souligne Peng Bo, directeur du laboratoire de radio astronomie NAO, dans un communiqué.

La construction du FAST a duré cinq ans et coûté l'équivalent de 180 millions de dollars. Elle a entraîné la relocalisation de 9110 villageois qui vivaient avant sur ce relief karstique.