Ces étonnants petits robots travaillent ensemble en essaim

Les robots Zooids sont les éléments d’une nouvelle forme d’interface utilisateur et gèrent à la fois l’affichage et l’interaction.

Voir en action un robot miniature est déjà une chose étonnante, mais une vingtaine qui se déplacent ensemble constitue un véritable exploit. C’est ce que vient de réaliser une équipe de chercheurs français (Inria, Universités Paris-Sud et Paris-Saclay) et américains (Stanford University). Baptisés Zooids, ces petits robots (seulement 2,6 cm de diamètre et 2,1 cm de hauteur) constituent des blocs pour une nouvelle génération d’interfaces "essaim" entre l’homme et l’ordinateur. Ils peuvent être manipulés pour indiquer une commande à effectuer, mais aussi faire office d’affichage (chaque robot est doté d’une diode pour se comporter comme un pixel) et réaliser une action, comme pousser un objet.

Les robots évoluent sur une surface horizontale, par exemple une table, et réagissent au toucher. Ils communiquent par ondes radio avec l’ordinateur qui contrôle leurs actions mais nécessitent un système de détection de position, en l’occurrence un système de motifs envoyés par un projecteur DLP sur la table et qui sont captés par deux photodiodes présentes sur chaque robot.

Les possibilités des Zooids sont très larges et ouvrent de nouvelles voies dans le domaine du dessin interactif ou de l’affichage d’informations, comme le montre la vidéo ci-dessus. Par exemple, il est possible de créer des cercles ou des rectangles de taille variable en ne manipulant que deux robots, les autres Zooids se positionnant automatiquement pour constituer la figure géométrique.

Les Zooids ont fait l’objet d’une publication et leur conception, tant matérielle que logicielle, est disponible en open source sur le site GitHub.