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Cybersécurité

La Chine lance un satellite "quantique" pour rendre ses communications inviolables

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- - Xinhua

Les chercheurs chinois veulent utiliser la technique de téléportation quantique pour pouvoir échanger des clés de chiffrement à grande distance. Ce qui serait une première mondiale.

La Chine a effectué mardi le premier lancement mondial d'un satellite à communication quantique, a annoncé un média d'Etat, une percée technologique pour Pékin, qui ambitionne par ce biais d'édifier un système inviolable de communications cryptées. 

Le lancement a été effectué à 01H40 heure locale (lundi 17H40 GMT) dans le désert de Gobi (nord), a annoncé l'agence officielle Chine nouvelle, et intervient à l'heure où les Etats-Unis, le Japon et d'autres nations souhaitent elles aussi s'imposer dans cette technologie en plein essor. La Chine a investi d'énormes ressources financières dans ce marathon technologique, l'un des nombreux investissements de Pékin dans la recherche scientifique de pointe, de l'exploitation minière des astéroïdes aux manipulations génétiques. 

Le satellite - nommé Mozi en l'honneur d'un philosophe et scientifique chinois du 5e siècle avant J.-C. - sera utilisé pour démontrer l'intérêt de la technologie quantique dans les communications longue distance.

A la différence des méthodes classiques de transmission sécurisée, le système utilise des photons (une "particule fondamentale" du champ électromagnétique) pour envoyer les clés de chiffrement nécessaires au décodage de l'information. Les chercheurs chinois veulent, pour cela, s'appuyer sur le phénomène dit "d'intrication quantique" qui permet de transférer l'état quantique d'un photon à un autre de façon instantanée et à distance. Les données ainsi transmises sont impossibles à intercepter: toute tentative d'espionnage provoquerait leur autodestruction. 

Il faut une grande précision

Des scientifiques ont démontré l'efficacité de la technologie, également appelée "téléportation quantique", pour transmettre des messages sur des distances courtes: le record actuel avoisine les 300 km, selon un article de la revue scientifique Nature. Mais des obstacles techniques rendent pour l'instant les communications longue distance hors d'atteinte. Le satellite chinois tentera d'envoyer des données chiffrées entre Pékin et Urumqi, la capitale de la région du Xinjiang (nord-ouest), distantes de près de 2.500 km. L'opération nécessitera au satellite d'être orienté de façon extrêmement précise vers des stations réceptrices situées sur Terre, selon Chine nouvelle. "Ce sera comme lancer une pièce de monnaie d'un avion volant à 100km d'altitude et espérer qu'elle vienne se ficher exactement dans la fente d'une tirelire-cochon en rotation", a expliqué Wang Jianyu, le responsable en chef du projet, cité par l'agence.

Développer cette nouvelle technologie est un objectif crucial pour Pékin, qui l'a incluse dans son nouveau plan quinquennal publié en mars. "Ce satellite (...) marque un tournant dans le rôle de la Chine. De celui de suiveuse en matière de développement de technologies de l'information classiques, à celui de leader menant les futurs accomplissements du secteur", s'est réjoui Pan Jianwei, le responsable en chef du satellite, cité par Chine nouvelle. La Chine "peut espérer la création d'un réseau mondial de communications quantiques vers 2030", a-t-il déclaré. Pékin avait déjà déclaré que la technologie quantique constituait une de ses priorités nationales.

Les révélations de l'ex-consultant Edward Snowden sur les opérations d'espionnage de l'Agence de sécurité américaine (NSA) ont renforcé la quête chinoise de technologies hermétiques au piratage. Une telle technologie pourrait également être une parade aux futurs ordinateurs quantiques qui permettraient de casser une grande partie des communications électroniques d'aujourd'hui.

G.K. avec AFP