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L’armée de l’air américaine enregistre un nombre record de crash de drones

Le drone de combat  Reaper de l'armée de l'air américaine.

Le drone de combat Reaper de l'armée de l'air américaine. - Isaac Brekken / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP

Des accidents majeurs se sont produits avec des aéronefs sans pilote en 2015 dans des zones de conflit. Gênant, au moment où les Etats-Unis intensifient leur lutte contre les terroristes islamistes.

Les drones tueurs utilisés par les Etats-Unis comme le célèbre Predator, sont l’objet d’intenses polémiques depuis plusieurs années en raison des victimes collatérales qu’ils provoquent en Afghanistan, au Pakistan ou encore au Yemen. Les révélations du Washington Post ne vont pas améliorer leur image: les crashs de ce type d’aéronefs seraient en sensible augmentation, avec même un record atteint en 2015.

La vague d'accidents a touché particulièrement le Reaper, le Predator nouvelle génération introduit en 2007. Il est utilisé pour des missions de surveillance mais aussi pour effectuer des frappes aériennes contre l’Etat islamique, Al-Qaïda ou d’autres groupuscules terroristes. Il a subi plusieurs pannes électriques soudaines, le faisant chuter immédiatement au sol. Rappelons que ce modèle pèse tout de même 2,5 tonnes. Ces informations sont contenues dans un rapport interne obtenu par le journal en invoquant le Freedom Information Act. L’enquête de l’Air Force a conclu à un problème de starter défectueux, sans pouvoir déterminer pourquoi il avait fait défaut, ni proposer une solution de remplacement durable.

20 drones de combat se sont écrasés en 2015

Au total, ce sont 20 drones de combat (10 Reaper et 10 Predator) qui ont été détruits en s’écrasant l’an dernier, causant plus de 2 millions de dollars de dommages. Mais si le Pentagone maintient le secret sur ces crashs. Il a, en revanche, officiellement reconnu cinq autres accidents. Il faut dire que des combattants ennemis avaient mis en ligne les photos des carlingues fracassées sur les réseaux sociaux... Enfin, officiellement, un seul drone aurait été abattu par des forces hostiles en Syrie le 17 mars dernier.

Une mauvaise nouvelle pour Air Force au moment où elle doit se maintenir sur plusieurs fronts : Irak, Syrie, Afghanistan, Somalie, Yémen, Libye, Mali ou encore Cameroun. Par ailleurs, elle souffre d’une pénurie de pilotes capables de télécommander ces engins. Au point de devoir maintenant offrir des primes de 125 000 dollars et externaliser certaines missions auprès de sociétés privées.

Par ailleurs, l’armée américaine déploie sa propre flotte de drones et compte bien augmenter leur nombre pour compenser la perte de vitesse d’Air Force qui a réduit le nombre de ses missions. L'US Army a, elle, reconnu quatre crashs l’année dernière impliquant le Gray Eagle, un modèle identique au Predator.

Le Washington Post révèle aussi que les drones militaires ont toujours connu des problèmes de sécurité et de fiabilité depuis leur déploiement dans les Balkans il y a une vingtaine d’années. Les pilotes au sol se retrouvent ainsi quelquefois en panne de batterie. Il existe bien un système de secours mais il fonctionne avec une autonomie d’une heure environ. Ce qui ne laisse pas toujours le temps de rapatrier les engins à la base.

Amélie Charnay