L'armée américaine veut fabriquer des drones "fantômes" en mesure de s'autodétruire

Le département américain de la Défense lance un appel à projets pour concevoir des aéronefs sans pilote capables de disparaître après avoir livré des médicaments et de la nourriture à des soldats ou des populations en détresse.

"Ce drone s’autodétruira dans cinq secondes". L’idée d’un aéronef pouvant s’évaporer dans la nature n’est pas tirée d’un épisode improbable de la série Mission Impossible... mais d’un projet très sérieux de la Darpa, l’agence américaine chargée de la recherche pour la défense. Il a été baptisé Icarus.

A l'image du héros de la mythologie grecque Icare tombé dans l’océan après s’être brûlé les ailes en volant trop près du soleil, la Darpa veut mettre au point des drones capables de s’évanouir dans la nature après avoir largué leur cargaison. 

Le programme se déroulera sur 26 mois et repose sur un budget de 8 millions de dollars. Le cahier des charges est le suivant : les engins doivent être capables de supporter une charge utile de 1,3 kilo et de déposer un paquet avec une dizaine de mètres de précision. Le drone doit disparaître dans les quatre heures suivant la livraison, ou au plus tard 30 minutes après l'aube. "Disparition" signifie pour la Darpa que la machine sera détruite, plus visible à l’œil nu, c’est-à-dire que ses restes ne devront pas excéder 0,1 millimètre ! 

Des matériaux qui s'autodétruisent existent déjà

Il y a deux ans, la Darpa avait inauguré le programme Vanishing Programmable Resources (VAPR) pour mettre au point des composants électroniques capables de s’autodétruire. Avec succès. "Les résultats ont dépassé nos attentes", a déclaré le directeur d’Icarus Troy Olsson dans un communiqué de presse. Petits panneaux de polymère passant d’un état solide à un état gazeux, circuits électroniques se dissolvant dans du liquide, ou bandes de verre électronique éclatant en particules fines, les partenaires de la Darpa ont réussi à produire un panel varié de matériaux nouveaux. L’intérêt est stratégique : ne rien laisser sur le terrain qui puisse être récupéré par l’ennemi.

Au niveau militaire, ces engins permettraient d’apporter de l’eau, des piles ou des médicaments d’urgence pour alléger le paquetage des unités. Au niveau civil, il s’agirait essentiellement pour des troupes militaires de porter secours à des populations en détresse dans des zones inaccessibles après une catastrophe. Les drones livreraient des poches de sang, du plasma, de l’insuline, des vaccins périssables et de la nourriture.

Prochaine étape : la livraison des premiers prototypes qui prouveront la faisabilité du concept.

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Amélie Charnay