Handle, le robot incroyablement agile de Boston Dynamics

Son existence avait fuité sur le web au début du mois. L’entreprise américaine vient enfin de dévoiler la vidéo de ses exploits. Monté sur des roues, il est aussi agile et rapide qu’un homme à rollers.

Le peu qu’on savait de lui avait déjà suffi à impressionner la planète. Handle, le nouveau robot de Boston Dynamics est apparu il y a quelques semaines dans une vidéo officieuse tournée à la volée par un investisseur lors d’une conférence. La société américaine officialise son existence avec la mise en ligne ce 27 février de la vidéo complète de ses exploits. Et les performances de Handle vont bien au-delà de ce que l’on avait pu apercevoir. Il est capable de tourner sur lui-même, de faire des arcs de cercle, de descendre des escaliers ou des pentes enneigées, de soulever des poids, de sauter des obstacles et d’atterrir sur une table à une vitesse impressionnante.

- Premier exploit : Handle fait preuve d’une extrême agilité, alors que ses dimensions sont hors normes. Avec ses 2 mètres de haut et ses 45 kilos, sa stature est en effet plus imposante qu’Atlas, un autre humanoïde célèbre de Boston Dynamics. Or, plus un robot est grand, plus son équilibre est difficile à trouver. Et plus il est lourd, plus il est énergivore.

- Deuxième point fort : la rapidité et la précision avec laquelle il évolue. Il peut atteindre jusqu’à 14 km/h en vitesse de pointe. Du jamais vu pour un androïde.

- Enfin, il peut soulever des charges et surtout effectuer des sauts de plus d'un mètre de hauteur. Là encore, c'est une première.

Le design d'Handle est pour beaucoup dans ces records. Il peut passer indifféremment de la position agenouillée à la position debout. Une solution déjà explorée par les Coréens de l'Institut Kaist qui ont développé le robot Hubo, lauréat du concours robotique de la Darpa en 2015. Mais contrairement à Hubo, les roues de Handle ne sont pas placées sur ses genoux mais à l'extrémité de ses pieds. D'où cette impression de voir évoluer un homme monté sur des rollers. Autre particularité, il ne dispose que de 10 degrés de liberté, beaucoup moins que la plupart des robots humanoïdes. Le robot français Pyrène, par exemple, dispose de 32 degrés de liberté. Handle est donc moins complexe et flexible ce qui le rend plus stable et plus robuste. Enfin, soulignons que la particularité de Boston Dynamics est d'utiliser des actionneurs hydrauliques plus puissants que les électriques... mais aussi beaucoup plus gourmands en énergie.

Le corollaire de tout ça, c'est que l'autonomie d'Handler doit être extrêmement faible. Boston Dynamics annonce qu'il peut parcourir 24 km sans recharge. On a encore du mal à y croire.

Amélie Charnay