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Disparition de Seymour Papert, pionnier de l'IA et créateur du langage Logo

Seymour Papert montre une tortue Logo au début des années soixante-dix.

Seymour Papert montre une tortue Logo au début des années soixante-dix. - Wikimedia Commons

Mathématicien et chercheur au MIT, ce pionnier de l’intelligence artificielle s’est passionné toute sa vie pour l’apprentissage du code par les enfants, dont il a été l’un des principaux promoteurs.

A la rentrée 2016, le code fera son entrée officielle à l’école primaire et au collège en France. Ironie du sort, Seymour Papert, celui qui a probablement le plus œuvré pour l’enseignement de la programmation aux enfants, vient de s’éteindre le 31 juillet à Blue Hill dans le Maine aux Etats-Unis à l’âge de 88 ans.

Ce brillant mathématicien diplômé de l’Université de Cambridge était né en 1928 à Pretoria, en Afrique du Sud. Mais il a passé la première partie de sa vie de chercheur en Europe, naviguant entre le Royaume-Uni, la Suisse et la France au gré de ses affectations. Il faut attendre 1963 et son entrée au MIT pour qu’il se fixe définitivement aux Etats-Unis. Il devient le co-directeur du laboratoire d’intelligence artificielle avec Marvin Minsky, décédé en début d’année.

Ensemble, ils écrivent l’ouvrage La société de l’esprit où ils développent la théorie qu’il n’y aurait pas de différence fondamentale entre le fonctionnement de l’intelligence humaine et celle d’un ordinateur : toutes deux peuvent apprendre de façon autonome à partir d'observations et d'expériences accumulées en lien avec leur environnement. Ils sont également membres fondateurs du MIT Media Lab. Mais contrairement à Marvin Minsky, Seymour Papert ne jette pas ensuite les bases du machine learning.

L'informatique peut faciliter l'apprentissage

Dans la nouvelle structure de recherche du MIT, il prend en charge le département "Epistémologie et apprentissage". Il s’intéresse notamment à l’informatique comme moyen de faciliter l’apprentissage à l’école. Il a été profondément influencé par les théories constructivistes du philosophe et psychologue suisse Jean Piaget qui a prouvé que les enfants ont des modes de pensée spécifiques et distincts des adultes avec différents stades correspondant à des âges précis.

A partir de là, Papert va développer notamment Logo, le premier langage pour enfants qui permet d’animer une "tortue" purement graphique ou robotique. Dans les années 80, il collabore avec la société LEGO pour créer les kits robotiques LEGO Mindstorms, dont le nom est inspiré de son livre Mindstorms. Il fonde le Seymour Institute en 1999 et signe encore de nombreux ouvrages qui font aujourd’hui figures de classiques comme The Children’s Machine (1994) ou encore The Connected Family (1996).

Les élèves français s'essaieront à partir de septembre à des langages dédiés comme Scratch et à la programmation de robots. Dans le droit fil des préceptes de Seymour Papert. Mais il aura fallu attendre plusieurs dizaines d'années pour notre pays ne s'en saisisse.

Amélie Charnay